John Foden: Padre del Spartathlon

Las crónicas de Herodoto estaban ahí. Muchos historiadores las tomaban como base para sus estudios, otros las despreciaban, tachándolas de fantasiosas, inexactas, exageradas,... En algún sitio leí que muchos de los hechos que cuenta Herodoto, y que se ponían en duda, fueron verificados con el paso de los años, gracias a excavaciones arqueológicas, nuevos descubrimientos,...

¿Y qué pasa con aquel relato sobre el soldado-mensajero ateniense? Recordemos: "Lo primero que hicieron dichos generales, aun antes de salir de la ciudad, fue despachar a Esparta por heraldo a Fidippides, natural de Atenas, hemeródromo (o correo de profesión).". Parece ser que la pequeña anécdota no se tomaba en serio, se la consideraba otra exageración mas, un episodio digno de la mitología griega, otra batallita entre Zeus, Apolo y el resto de la corte...

¡Pero!... un oficial de la fuerza aérea británica (RAF) estudiaba los textos de Herodoto, y se preguntaba si una hazaña de este tipo sería realmente posible. Este oficial se llamaba John Foden, y, además de un amante de la cultura griega, era corredor de ultrafondo (le he visto una mejor marca de 9h03min en los 100 km).

El asunto es que, tras estudiar un posible recorrido con la ayuda de profesores universitarios y algunos amigos griegos, John Foden se presentó en Atenas en octubre de 1982 acompañado de otros cuatro miembros de la RAF, también ultrafondistas.

Salieron desde el Ágora de Atenas, acompañados por un coche que procuraba avituallarles, aunque era difícil el seguimiento, ya que por entonces muchas de las carreteras por las que actualmente discurre el Spartathlon eran simples caminos de tierra, además de que cada corredor fue a su ritmo, así que al poco tiempo estaban muy distanciados unos de otros.

Momentos de la ruta-1982

Foden recuerda en algunos textos como el ensayo de carrera estuvo jalonado de momentos cómicos: En algunas fincas los recibían efusivamente, invitándoles a vino y otros licores, mientras que en otras les soltaban los perros, y debían acelerar el ritmo, tras armarse con un par de pedruscos. Durante muchas horas estuvieron totalmente desasistidos, sin comida ni bebida, intentando avituallarse en tiendas de alimentación. También se perdieron en numerosas ocasiones, ya que no existía el GPS, y tuvieron que utilizar planos poco precisos, ya que los mas detallados estaban restringidos tras la invasión turca en el norte de Chipre.

A pesar de todas las dificultades, tres de los corredores lograron llegar a Esparta, al mismo punto al que sigue llegando actualmente el Spartathlon: La estatua del rey Leónidas. También fueron obsequiados con las mismas coronas de olivo que recibían antiguamente los ganadores en los juegos de Olympia, según idea genial de un tal Mike Callaghan.

De izqda a dcha: John Scholtens, John Foden y John McCarthy.

Los tiempos de los tres finishers fueron 34h30m para John Scholtens, 37h37 m para John Foden, y 39h para John McCarthy. Y yo me pregunto: "¿Por qué eligieron 36 horas como tiempo máximo para completar el Spartathlon?".

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Tras probar que lo relatado por Herodoto no era ningún disparate, Foden y otros entusiastas, amantes del atletismo y la historia, británicos y griegos, organizaron en 1983 el primer International Spartathlon Race, con la colaboración de la Asociación Helénica de Atletismo Amateur. La carrera constituyó un pequeño éxito, con 48 participantes de 11 países, y tras ella se constituyó la ISA (International Spartathlon Association), que organiza el evento desde entonces.

El equipo completo-Ensayo Spartathlon 1982.

Bueno, no sé si tendré el privilegio de ver a John Foden en Esparta después de la carrera. No creo que yo pueda completar todo el recorrido en el tiempo estipulado, pero intentaré mantenerme el máximo tiempo posible en carrera, así que espero andar con dificultad. Si lo veo, me acercaré con mis andares postcarrera, imitación involuntaria de Chiquito de la Calzada, y le preguntaré: "¿Por qué lo hiciste John?, ¿por qué?".